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Le secteur énergétique africain a été dominé par les services publics appartenant à l'État, mais les décideurs politiques incitent enfin le secteur privé à s'y implanter.

Les présidents et ministres africains présents au récent Sommet africain de l'énergie en Tanzanie ont appelé le secteur privé à jouer un rôle plus important et plus conséquent dans le secteur de l'énergie du continent.

Les dirigeants ont exprimé leur soutien à des réformes politiques de grande envergure visant à renforcer l'attractivité du secteur pour les investisseurs et à assurer un accès universel à l'énergie, soulignant que des partenariats public-privé solides offrent les meilleures chances d'atteindre les objectifs ambitieux définis dans Mission 300 (M300).

Soutenue par la Banque mondiale, la Banque africaine de développement (BAD), la Fondation Rockefeller et d'autres partenaires de développement, M300 est l'initiative d'électrification la plus ambitieuse jamais lancée en Afrique. Elle vise à fournir une électricité abordable, fiable et durable à 300 millions de personnes sur le continent d'ici 2030, réduisant ainsi considérablement le déficit énergétique dans une région où l'on estime que 600 millions de personnes vivent actuellement sans électricité.

Le M300 a obtenu le soutien de 30 pays africains lors du sommet de Dar es Salaam, dont 12 ont dévoilé leurs plans détaillés, ou « pactes énergétiques », pour mettre en œuvre l'initiative. L'attention se porte désormais sur le potentiel de réussite de l'initiative. La question centrale qui se pose à beaucoup est de savoir si le M300 peut réussir là où d'autres initiatives tout aussi ambitieuses ont échoué par le passé.

Les experts restent prudemment optimistes quant aux perspectives du M300. Ils affirment que sa réalisation dépend du succès des efforts en cours pour attirer les investissements privés et lancer la multitude de nouveaux projets énergétiques envisagés dans le cadre de l'initiative. Un réservoir de 130 projets à travers le continent a déjà été identifié.

« Pour le secteur privé, cet effort représente à la fois un défi et une opportunité. Nous avons besoin de votre innovation, de votre efficacité, de vos ressources humaines, de votre créativité et de votre capacité à évoluer », a déclaré Ajay Banga, président de la Banque mondiale, lors de son discours à l'occasion de la réunion qui a rassemblé des chefs d'État africains, des ministres des Finances et de l'Énergie, des organisations internationales et régionales, ainsi que des acteurs du secteur privé.

« Pour faciliter votre investissement, nous avons identifié les obstacles réglementaires et nous nous efforçons de les éliminer... Nous investirons là où, si ces obstacles sont levés, notre argent sera mis à profit. Il s'agit d'un effort de paiement à la performance », a-t-il ajouté.

Jusqu'à présent, le M300 a attiré 50 milliards de dollars d'engagements de la part de partenaires de développement. La BAD et la Banque mondiale prévoient d'allouer 48 milliards de dollars de financement jusqu'en 2030, une allocation qui pourrait évoluer en fonction des besoins de mise en œuvre. Parmi les autres partenaires qui se sont engagés dans cette initiative, on peut citer l'Agence française de développement (1 milliard d'euros), la Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures (1 à 1,5 milliard de dollars), le Groupe de la Banque islamique de développement (2,65 milliards de dollars) et le Fonds de l'OPEP (1 milliard de dollars).

Cet ensemble de mesures financières, qui sont très avantageuses, devrait jouer un rôle de catalyseur en accélérant le rythme des réformes du secteur de l'électricité sur tout le continent et en attirant de nouveaux financements privés.

Conquérir les investisseurs privés

Le secteur de l'électricité en Afrique a traditionnellement été dominé par des entreprises publiques qui ont maintenu un contrôle étroit sur tous les aspects clés de la production, du transport et de la distribution d'électricité. Cependant, au cours de la dernière décennie, le secteur privé a progressivement fait son entrée dans le secteur, car de plus en plus de gouvernements reconnaissent les avantages de s'associer à des entités privées pour tirer parti de leur expertise et de leur capital.

Ce changement est particulièrement visible dans le secteur de la production d'électricité, où les producteurs indépendants d'électricité (IPP) sont devenus une source importante de nouveaux investissements dans le secteur de l'électricité dans de nombreux pays africains. Le Nigeria se distingue comme un exemple phare, avec des données de la Commission nigériane de régulation de l'électricité (NERC) montrant qu'en 2022, les IPP représentaient 31,2 % de la capacité totale de production du pays.

« Il fut un temps où l'on disait que la production devait être assurée par le secteur public parce qu'il s'agissait d'un secteur stratégique. Nous avons pris un virage et aujourd'hui, une grande partie de la production d'électricité est assurée par le secteur privé », a déclaré Makhtar Diop, directeur général de la Société financière internationale (SFI), la branche de la Banque mondiale chargée des investissements dans le secteur privé.

« Le Nigeria et d'autres pays ont montré que la production est désormais principalement assurée par le secteur privé », a-t-il noté lors d'une table ronde pendant le sommet.

M. Diop a déclaré que le moment était venu pour le secteur privé d'élargir son champ d'action au-delà de la production d'électricité et de réaliser de nouveaux investissements dans des projets de transport et de distribution.

« De nombreuses entreprises de distribution sont sous-capitalisées, ne sont pas dans une bonne situation financière et ne sont donc pas en mesure d'investir dans l'exploitation et la maintenance, qui sont si importantes », a-t-il déclaré.

Il a imputé le nombre nettement plus élevé de pannes d'électricité auxquelles de nombreux pays africains sont confrontés par rapport à d'autres régions au sous-investissement chronique dans les réseaux de distribution. « De nombreuses pannes d'électricité en Afrique ne sont pas liées à la production. Elles sont souvent liées à la distribution. »

S'exprimant lors de la même table ronde, Hussain Al Nowais, président de la société énergétique AMEA Power des Émirats arabes unis, a fait écho aux propos de Diop.

« Il est temps que les promoteurs commencent à investir dans le réseau de distribution. La production est facile, mais comment évacuer cette production ? Comment y parvenir avec un réseau faible ? », s'est-il interrogé.

Al Nowais a félicité des pays comme le Maroc et l'Égypte pour leurs investissements importants dans leurs réseaux électriques, mais a reconnu que la majorité des pays africains devaient investir « beaucoup plus » dans leurs réseaux de transport et de distribution. Il a exhorté les dirigeants africains à intensifier leurs efforts pour « ouvrir » le réseau au secteur privé.

S'attaquer aux risques de financement

Les dirigeants du secteur privé qui se sont exprimés lors du sommet ont indiqué qu'ils étaient désireux d'investir plus massivement dans le secteur de l'électricité en Afrique. Cependant, plusieurs risques majeurs les empêchent d'investir à l'échelle qu'ils souhaiteraient. L'une des principales préoccupations soulignées par la majorité d'entre eux est le coût prohibitif du capital sur le continent, qui rend les projets énergétiques à forte intensité de capital non viables avant même que les promoteurs puissent commencer les travaux.

William Asiko, vice-président pour l'Afrique à la Fondation Rockefeller, note que le coût élevé du capital sur le continent résulte de problèmes structurels dans les bilans publics qui pourraient prendre un certain temps à se résoudre.

« Nous devons comprendre pourquoi le coût du capital fluctue autant sur les marchés émergents. Beaucoup de marchés émergents sont dans des situations où ils ont des dettes élevées. Leur ratio dette/PIB est assez élevé et cela entraîne donc généralement un coût du capital élevé pour les pays eux-mêmes lorsqu'ils empruntent », a-t-il déclaré à African Business.

« Cela signifie que si un investisseur du secteur privé investit dans ce pays, il attire également un coût du capital élevé en raison de la situation dans laquelle se trouve le pays », a-t-il déclaré.

Cependant, M. Asiko suggère qu'il existe une solution de contournement au coût élevé du capital. Il préconise des modèles de financement mixtes, dans lesquels les pays combinent des fonds publics et privés avec des capitaux philanthropiques pour aider à atténuer certains des risques qui entravent le flux de financements privés vers le secteur de l'électricité.

« Le capital philanthropique peut être d'une grande aide pour prendre une position de première perte, pour prendre des risques que les banques commerciales ne prendraient peut-être pas, et aussi pour s'engager dans des secteurs que les banques commerciales ne s'engagent peut-être pas », a-t-il expliqué.

Il a cité l'exemple du travail de la Fondation Rockefeller pour financer des études cruciales dans le secteur de l'énergie en Afrique, notamment des études de faisabilité, des études environnementales et des études d'impact.

« Ces études sont vraiment importantes pour ces grands projets de production, mais le capital commercial privé ne les financera généralement pas. Je pense donc que c'est le rôle que le capital philanthropique peut jouer », a-t-il déclaré.

« Il y a un certain nombre de choses que le capital commercial ne financera pas, et il y a un certain nombre de choses sur lesquelles le gouvernement devra travailler pendant un temps extrêmement long. C'est là qu'intervient le capital philanthropique. Nous pouvons agir rapidement et nous pouvons être très ciblés dans nos interventions. »

Un autre risque majeur qui entrave l'afflux de financements privés dans le secteur énergétique africain est le fait que la plupart des financements de projets énergétiques sont réalisés en devises fortes étrangères telles que le dollar ou l'euro. Ce modèle s'avère souvent financièrement insoutenable, car les services énergétiques sont payés par les populations locales en devises locales, mais les dettes des entreprises sont remboursées en devises étrangères. Il en résulte un décalage de devises qui expose les investisseurs à des risques de convertibilité des devises et à des fluctuations de taux de change volatiles.

Asiko a noté que la Fondation s'attaquait à ce risque par le biais de financements innovants.

« Une partie des fonds que nous fournissons vise à créer des modèles qui permettent à ces investisseurs d'accéder à des capitaux en devises étrangères tout en remboursant leur dette en monnaie locale », a-t-il déclaré.

« Le capital philanthropique peut intervenir et assumer le risque de change, de sorte que le secteur privé n'a pas à faire face aux frais élevés associés aux devises étrangères. »

La volonté politique est cruciale

Certaines des réformes nécessaires pour atteindre l'OMD 300 seront douloureuses et exigeront une volonté politique importante pour être mises en œuvre avec succès. L'une des réformes essentielles qui mettra particulièrement à l'épreuve le courage des dirigeants politiques est l'appel à la réduction, puis à la suppression des subventions au secteur de l'électricité. Selon les experts, cela permettra de garantir que les tarifs de l'électricité reflètent le coût réel du capital, une mesure qui aidera les investisseurs à prendre des décisions éclairées. Cependant, l'histoire suggère que si les factures d'électricité des citoyens augmentent trop rapidement, les dirigeants pourraient faire face à une réaction politique importante en raison du coût de la vie et des affaires.

« L'accès à l'électricité ayant toujours été considéré comme un bien public, de nombreux pays ont subventionné le coût de cette énergie pour leurs citoyens, de sorte que les tarifs payés par ces derniers ne reflètent pas le coût réel du capital. C'est un problème auquel les pays vont devoir s'attaquer », a déclaré M. Asiko.

« Si vous voulez que le secteur privé investisse... vous devez être plus transparent sur vos tarifs, afin qu'ils reflètent le coût réel du capital, et que le secteur privé puisse déterminer s'il veut y investir ou non », a-t-il ajouté.

La rationalisation des processus au sein des organismes de réglementation afin de rendre le processus de conformité aux lois et réglementations locales plus transparent, prévisible et efficace nécessitera également une volonté politique importante. Il s'agit d'un domaine critique où les investisseurs énergétiques expriment souvent leurs préoccupations concernant les niveaux élevés d'ingérence politique, qui, selon eux, entravent la prestation de services et entretiennent des conditions propices à la recherche de rente.

« Un autre défi concerne les permis et les relations avec les différentes organisations locales. L'une des suggestions que j'ai faites est de mettre en place un guichet unique où nous, en tant que développeurs, pourrions gérer tous les permis requis », a déclaré Al Nowais. « De cette façon, l'investisseur ne perd pas de temps à courir partout. »

AMEA Power, qui est active dans 20 pays africains, produit actuellement 600 mégawatts sur le continent. Al Nowais a souligné que l'entreprise a pu constater les avantages de processus réglementaires fluides sur certains marchés, ce qui lui a permis de mettre en œuvre des projets majeurs dans ces pays dans les délais initialement prévus.

« Nous l'avons constaté, par exemple, au Togo, où ils ont remarquablement bien réussi. Vous vous rendez au guichet unique, toutes les questions sont résolues et vous pouvez passer à autre chose », a-t-il déclaré.

Un coup de pouce pour les énergies renouvelables et la cuisine propre

En ce qui concerne les nouveaux projets qui seront poursuivis dans le cadre de l'initiative M300, l'un des principaux domaines d'intérêt pour les pays sera l'énergie renouvelable distribuée (DRE). Il s'agit de systèmes énergétiques à petite échelle qui produisent et distribuent de l'électricité à proximité du point de consommation, plutôt que de s'appuyer sur de grandes centrales électriques centralisées. Ces systèmes, qui utilisent souvent des sources d'énergie renouvelables comme les panneaux solaires, peuvent fournir de l'électricité à des zones isolées et mal desservies où l'extension du réseau principal est peu pratique ou trop coûteuse.

La Société financière internationale (SFI) a annoncé lors du sommet la création d'un nouveau fonds d'un milliard de dollars pour investir dans des entreprises privées travaillant sur des projets d'énergie renouvelable décentralisée et des solutions solaires hors réseau en Afrique. En outre, le Fonds africain de garantie (FAG) a lancé son mécanisme de garantie en monnaie locale Mission 300, une initiative novatrice visant à mobiliser 5 milliards de dollars pour soutenir des projets d'accès à l'énergie à travers l'Afrique. Ce mécanisme vise à financer en monnaie locale les petites et moyennes entreprises (PME) du secteur de l'énergie domestique.

Un autre objectif majeur pour les pays sera d'accélérer le passage à des technologies de cuisson propres, telles que les cuisinières à gaz de pétrole liquéfié (GPL). Ces technologies devraient atténuer les préoccupations en matière d'environnement et de santé publique en éliminant l'utilisation du bois de chauffage et du charbon de bois pour la cuisson. Ces sources d'énergie traditionnelles contribuent non seulement à la déforestation, mais présentent également de graves risques pour la santé, en particulier pour les femmes et les filles qui sont les plus touchées par les fumées toxiques produites lors de la cuisson sur des feux ouverts et du charbon de bois.

Patrick Pouyanné, PDG de TotalEnergies, a souligné que les abondantes réserves de gaz naturel de l'Afrique pourraient accélérer à la fois l'adoption de méthodes de cuisson propres et la transition énergétique du continent.

« Si vous avez besoin d'une électricité fiable 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans interruption, vous devez la combiner avec le gaz. Vous devez plaider en faveur de cette solution dans tous les forums internationaux. Le gaz permettra de progresser, de stimuler le développement de l'Afrique et de soutenir la croissance économique et sociale », a déclaré Patrick Pouyanné aux délégués lors d'une table ronde.

« Le gaz de pétrole liquéfié est disponible en Afrique pour une cuisine propre. C'est une source d'énergie abordable et propre. Nous nous sommes engagés à investir 400 millions de dollars pour fournir du GPL à 85 millions d'Africains », a-t-il déclaré.

« C'est une façon très pragmatique d'apporter cette énergie fiable et propre », a-t-il ajouté, en précisant que l'entreprise étudiait la possibilité d'utiliser des outils numériques abordables de paiement à l'utilisation pour encourager l'adoption du GPL sans que les clients aient à payer d'avance la bouteille entière.